Uno studio per capire perché una variante si imponga più di un'altra

I ricercatori, soprattutto di Berna, sono riusciti a verificare che Alfa è molto più efficace di Beta. Utile per nuove mutazioni virali. 

Il coronavirus muta. Ma come si fa a sapere quale variante abbia maggiori probabilità di imporsi? 

Un team internazionale ha cercato di trovare risposte mettendo due delle prime varianti, Alpha e Beta, in diretta concorrenza con il loro virus iniziale. 

Questo approccio è stato efficace nel fornire una migliore comprensione del motivo per cui Alpha ha vinto più di Beta e potrebbe quindi essere di insegnamento per studiare al meglio Delta, Omicron e possibili future mutazioni del virus. 

La particolarità di questo studio, condotto dall'Istituto Bernese di Virologia e Immunologia (IVI) e dall'Università di Berna, in collaborazione con l'Istituto Friedrich-Loeffler in Germania, è di aver messo queste varianti in diretta concorrenza in diversi modelli, comunica l'IVI. 

'Prese separatamente, ciascuna delle varianti sembra essere efficiente nel diffondersi e trasmettere quanto il progenitore, il virus iniziale: è difficile separatamente', spiega Charaf Benarafa, autore dello studio. 

'Ricreando le condizioni naturali della competizione, cioè quando una variante emergente e il suo progenitore sono contemporaneamente presenti, diventa possibile rilevare veramente quale variante si propagherà preferenzialmente e sarà trasmessa'. 

Questa competizione tra Alpha, Beta e il virus originale è stata eseguita sia in vivo negli animali che in vitro. 

“Questa analisi combinata ci ha finalmente permesso di discernere meglio le varianti. 

Ci ha mostrato che la variante Alpha domina e si diffonde meglio nel tratto respiratorio superiore e si trasmette in modo più efficiente. Tutti i modelli indicano anche che la variante Beta è la grande perdente”. 

É quello che è successo nel mondo. La variante Alpha è infatti diventata molto più diffusa della Beta, che non è particolarmente presente,  non è più considerata preoccupante dall'agosto 2021. 

Mentre Alpha è stata quella che ha più circolato  tra febbraio e giugno 2021, prima di essere soppiantats da Delta. 

Alpha si è quindi diffusa a livello globale, con un alto potenziale di trasmissione, grazie alle sue mutazioni nella proteina spike. 

Mentre i luoghi in cui si è sviluppata Beta hanno visto il suo propagarsi perché ha incontrato circostanze epidemiologiche favorevoli lì, non a causa del suo stesso potenziale. 

Prevedere quale variante si diffonderà meglio e perché non è ancora possibile, continua a essere una sfida. 

Solo studi approfonditi possono comprendere meglio i fattori associati alla loro diffusione. 

Secondo Charaf Benarafa: 

'È grazie a una combinazione di diversi modelli in vitro e in vivo che siamo stati in grado di consolidare i nostri risultati per spiegare la dominanza della variante Alpha' in popolazioni che non erano state immunizzate. 

'Ora che una parte significativa della popolazione è vaccinata, dovremo anche considerare l'impatto dell'immunità a beneficio dei nuovi mutanti emergenti'. 

Una variante potrebbe infatti rivelarsi più resistente ai vaccini di un'altra. 

Secondo i ricercatori, il cui studio è apparso su 'Nature', il loro approccio è applicabile al confronto di nuove varianti come Delta e Omicron.