25 settembre, 2021

Perché gli umani non hanno la coda

Parte della perdita di questa parte del corpo umano, secondo uno studio preliminare, è dovuta all'aggiunta durante l'evoluzione di una piccola sequenza di DNA in un particolare gene. 
 
Le migliori storie di scoperte scientifiche iniziano sempre con un aneddoto. 

Questa domanda: dov'è la mia coda? - É nella mia testa da quando ero bambino', afferma Bo Xia, studente di dottorato in biologia evolutiva presso la New York University School of Medicine. 

È il primo autore di uno studio preliminare - non ancora appaiato - sulla perdita della coda nel regno animale. 

Un brutto giro in Uber nel 2019, in cui Bo Xia si è infortunato al coccige, gli ha fatto venire in mente questa domanda con una nuova urgenza. 
Mi ci è voluto un anno per riprendermi, e questo mi ha fatto davvero pensare al coccige'. 

Lo studio, caricato sulla piattaforma bioRxiv il 16 settembre, suggerisce che la perdita della coda è legata all'inserimento di una piccola sequenza di DNA in un gene chiamato TBXT. 

"Questo gene era già sospettato in studi precedenti di essere coinvolto nella formazione o meno della coda negli animali", precisa il quotidiano americano, "ma «la mutazione che Bo Xia (e il suo team) hanno scoperto non era stata fino ad allora mai osservata". 

I ricercatori hanno notato la presenza di questa mutazione nell'uomo e nelle grandi scimmie, ma non in altre scimmie con la coda. In questo caso si tratta dell'aggiunta di una breve sequenza, chiamata Alu, che ricorre nel genoma umano. 

Ciò stimolerà la curiosità degli scienziati, che hanno modificato embrioni di topo in modo che abbiano la stessa mutazione. Di conseguenza, 'molti animali non hanno sviluppato la coda' e 'altri hanno sviluppato solo una coda corta', riporta il New York Times. 

Gli autori stimano che questa mutazione si sarebbe verificata ventidue milioni di anni fa, sebbene la diversità delle reazioni anatomiche suggerisca la regolazione della formazione della coda da parte di altri geni. 

Charles Darwin è stato il primo a riconoscere questo cambiamento nella nostra antica anatomia”, ama ricordare il quotidiano americano. 

Nel suo Origin of Species, pubblicato nel 1859, il naturalista e paleontologo inglese aveva già notato la presenza del coccige negli umani e nelle grandi scimmie, che disse essere 'una coda rudimentale'. 

Gabrielle Russo, ricercatrice di morfologia evolutiva presso la Stony Brook University e non coinvolta nello studio, ritiene che le ragioni della perdita della coda nel regno animale debbano ancora essere comprese:

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