Possiamo essere protetti contro Covid-19 nonostante un test sierologico negativo o, anche, senza aver mai contratto questa malattia?
Una forma di immunizzazione ancora poco conosciuta, basata su meccanismi diversi dagli anticorpi, potrebbe frenare l'epidemia, sperano i ricercatori, anche se questa è ancora solo una teoria.
'Indipendentemente dai meccanismi, è molto probabile che ci siano molte persone immunizzate senza essere rilevate dai test sierologici', vale a dire dai test sugli anticorpi, secondo Yonathan Freund, Professore di medicina d'urgenza presso l'ospedale parigino Pitié-Salpêtrière.
Questa teoria si basa su due pilastri.
Da un lato, l'ipotesi dell'immunità incrociata, vale a dire il fatto di essere protetti dal nuovo coronavirus essendo stati infettati in passato da altri virus della stessa famiglia, che causano raffreddori comuni.
Da un lato, l'ipotesi dell'immunità incrociata, vale a dire il fatto di essere protetti dal nuovo coronavirus essendo stati infettati in passato da altri virus della stessa famiglia, che causano raffreddori comuni.
Dall'altro, c'è il ruolo ancora poco compreso dei linfociti T, un tipo di globuli bianchi responsabile della seconda parte della risposta immunitaria (immunità cellulare), la prima proveniente dagli anticorpi.
'Il sistema immunitario è complesso', ricorda l'immunologo tedesco Andreas Thiel, coautore di uno studio pubblicato il 29 luglio sulla rivista medica Nature.
'Il nostro risultato principale è che almeno un terzo degli adulti che non erano mai stati in contatto con SARS-CoV-2 (il virus responsabile della Covid-19, ndr) aveva linfociti T in grado di reagire a questo virus. Molto probabilmente provenivano da infezioni che hanno preceduto altri coronavirus', afferma il ricercatore dell'ospedale Charité di Berlino.
Il lavoro di un team di Singapore, reso pubblico da Nature il 15 luglio, aveva raggiunto lo stesso tipo di conclusioni.
Questo è anche il caso di un altro studio, americano stavolta, pubblicato martedì sulla rivista Science: in alcuni individui mai esposti alla SARS-CoV-2, si trovano linfociti T che reagiscono a questo nuovo coronavirus e ad altri quattro, responsabili di semplici raffreddori.
'Questo potrebbe aiutare a spiegare perché alcune persone con Covid-19 presentano pochi sintomi mentre altre si ammalano gravemente', ha dichiarato una delle autrici, Daniela Weiskopf, dell'istituto di Immunologia La Jolla in California.
Questo studio si basa su altri lavori pubblicati a metà maggio dallo stesso team sulla rivista Cell. che hanno mostrato la presenza di linfociti T in grado di reagire alla SARS-CoV-2 nel 40-60% delle persone che non erano mai state esposte a questo virus.
'È necessario ulteriore lavoro in diversi paesi per valutare se queste cellule possono fornire immunità contro SARS-CoV-2 o protezione contro forme gravi di Covid-19', continua Andreas Thiel.
Perché, indipendentemente dal fatto che siamo stati esposti o meno al nuovo coronavirus, tutto questo lavoro punta alla potenziale importanza dei linfociti T nella risposta immunitaria contro Covid-19, mentre fino ad ora ci siamo concentrati molto sugli anticorpi.
Secondo uno studio dell'ospedale svedese Karolinska all'inizio di luglio, i pazienti con Covid-19 con pochi o nessun sintomo avrebbero sviluppato l'immunità delle cellule T, anche se il loro test anticorpale è negativo.
Secondo uno studio dell'ospedale svedese Karolinska all'inizio di luglio, i pazienti con Covid-19 con pochi o nessun sintomo avrebbero sviluppato l'immunità delle cellule T, anche se il loro test anticorpale è negativo.
I vaccini in corso di sviluppo cercano di innescare entrambi i tipi di risposta immunitaria.
'Se si hanno anticorpi neutralizzanti, si è immuni: questa è la base teorica. Ma non dobbiamo presumere che non esista nient'altro', dice Yonathan Freund.
'I test sierologici non dicono tutta la verità, lo dicono solo per un certo periodo', aggiunge Andreas Thiel.
Gli studi hanno dimostrato che nei pazienti affetti da Covid-19, il livello di anticorpi può scendere rapidamente, entro poche settimane.
'Può significare due cose: una, che sarebbe catastrofica, è che l'immunità non dura. Ma non credo che sia così: su 18 milioni di casi, non abbiamo mai sentito il minimo provato caso di ricorrenza', commenta il prof. Freund.
'L'altra cosa è che ci possono essere persone immuni che non vengono rilevati con la sierologia'.
Di conseguenza, il tasso di immunità della popolazione, basato sul rilevamento di anticorpi (o 'sieroprevalenza'), potrebbe essere sottovalutato in tutto il mondo.
“Gli studi sulla sieroprevalenza mostrano cifre fino al 15/20% nelle aree fortemente colpite. Ma potremmo essere molto di più e alcune regioni avrebbero potuto raggiungere una soglia di immunità sufficiente perché non ci fossero più disastri ', afferma il professore.
'Capire quale impatto abbia la presenza di queste cellule T nella popolazione sull'infezione da SARS-CoV-2 è della massima importanza per la gestione della pandemia', scrivono gli autori dello studio tedesco.
Tuttavia, per il momento è solo teoria, sottolineano gli scienziati. 'È oggetto di accesi dibattiti, stiamo solo supponendo e tutti camminano sui gusci delle uova', insiste il cayyedratico.
'Se si hanno anticorpi neutralizzanti, si è immuni: questa è la base teorica. Ma non dobbiamo presumere che non esista nient'altro', dice Yonathan Freund.
'I test sierologici non dicono tutta la verità, lo dicono solo per un certo periodo', aggiunge Andreas Thiel.
Gli studi hanno dimostrato che nei pazienti affetti da Covid-19, il livello di anticorpi può scendere rapidamente, entro poche settimane.
'Può significare due cose: una, che sarebbe catastrofica, è che l'immunità non dura. Ma non credo che sia così: su 18 milioni di casi, non abbiamo mai sentito il minimo provato caso di ricorrenza', commenta il prof. Freund.
'L'altra cosa è che ci possono essere persone immuni che non vengono rilevati con la sierologia'.
Di conseguenza, il tasso di immunità della popolazione, basato sul rilevamento di anticorpi (o 'sieroprevalenza'), potrebbe essere sottovalutato in tutto il mondo.
“Gli studi sulla sieroprevalenza mostrano cifre fino al 15/20% nelle aree fortemente colpite. Ma potremmo essere molto di più e alcune regioni avrebbero potuto raggiungere una soglia di immunità sufficiente perché non ci fossero più disastri ', afferma il professore.
'Capire quale impatto abbia la presenza di queste cellule T nella popolazione sull'infezione da SARS-CoV-2 è della massima importanza per la gestione della pandemia', scrivono gli autori dello studio tedesco.
Tuttavia, per il momento è solo teoria, sottolineano gli scienziati. 'È oggetto di accesi dibattiti, stiamo solo supponendo e tutti camminano sui gusci delle uova', insiste il cayyedratico.
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