Il graduale scioglimento del ghiaccio marino dovuto alle emissioni di gas serra rischia di estinguere la popolazione di questi carnivori, secondo uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature Climate Change.
Senza ghiaccio, gli orsi polari muoiono di fame, quindi, se le emissioni di gas serra continuano ad aumentare, il riscaldamento globale potrebbe significare l'estinzione virtuale di queste iconici plantigradi artici entro la fine del secolo.
In uno studio pubblicato lunedì su Nature Climate Change, i ricercatori hanno esaminato la più grande minaccia per gli orsi polari oggi: la graduale scomparsa del loro habitat, il ghiaccio marino, dal quale catturano l'essenziale per loro Alimentazione.
Il carnivoro vive nelle regioni artiche dove la temperatura può scendere a -40° C in inverno. Può digiunare per mesi, specialmente durante il periodo estivo, quando il ghiaccio marino si scioglie ogni anno.
Ma mentre il pianeta si riscalda due volte più veloce nell'Artico, l'assenza di ghiaccio dura sempre più a lungo.
Incapaci di trovare nel loro ambiente un'altra dieta ricca come le foche, sempre più orsi affamati a volte già si avventurano lontano dal loro territorio, vicino alle zone abitate.
Lo scioglimento dei ghiacci è una sfida soprattutto per le femmine, che entrano nelle tane in autunno per dare alla luce i piccoli a metà inverno e vengono fuori in primavera.
'Devono quindi catturare abbastanza cibo per immagazzinare sufficiente grasso e produrre abbastanza latte per nutrire i loro piccoli durante l'estate', dice Steven Amstrup, uno degli autori e scienziati dello studio. Capo della ONG Polar Bears International.
'Stimando il peso massimo e minimo degli orsi e modellando il loro dispendio energetico, abbiamo calcolato il numero limite di giorni di digiuno che un orso polare può sopportare prima che il tasso di sopravvivenza di adulti e cuccioli inizi a diminuire', aggiunge Peter Molnar dell'Università di Toronto.
Ad esempio, un maschio nella sottopopolazione di Hudson's Bay del 20% al di sotto della normalità all'inizio del digiuno sopravviverebbe solo 125 giorni, rispetto ai 200 di oggi.
I circa 25.000 orsi polari sono distribuiti in 19 distinte sottopopolazioni in Canada, Alaska, Siberia, Svalbard e Groenlandia, alcune delle quali sono poco conosciute. Secondo lo studio pubblicato lunedì, non tutti questi gruppi saranno interessati allo stesso ritmo.
Ma i ricercatori concludono dicendo che se le emissioni di gas a effetto serra continuano allo stesso ritmo di oggi, 'il declino della riproduzione e della sopravvivenza metterà in pericolo la persistenza di quasi tutte le sottopopolazioni entro il 2100'. Con la possibile eccezione di Queen Elisabeth Island, osserva Steven Amstrup.
Anche se il riscaldamento fosse limitato a 2,4° C rispetto all'era preindustriale - quasi mezzo grado sopra l'obiettivo dell'Accordo di Parigi - 'non garantirebbe la salvezza gli orsi polari a lungo termine', insiste lo scienziato. 'Se per magia, anche con l'aumento delle temperature, il ghiaccio del pack potesse reggere, gli orsi polari starebbero probabilmente bene. Ma il loro habitat si fonde letteralmente con l'aumento delle temperature”.
Il pianeta ha incrementeto più di 1° C dall'era preindustriale, portando già ad un aumento delle ondate di calore, siccità o inondazioni. Poichè gli attuali impegni degli Stati porteranno a un mondo con + 3° C, questi eventi meteorologici estremi peggioreranno con ogni mezzo grado aggiuntivo.
Mettere gli orsi polari 'in pericolo di estinzione' nella famosa Lista rossa dell'Unione internazionale per la protezione della natura (IUCN), che li considera solo 'vulnerabili', probabilmente non porterebbe alcun beneficio nel cambiare il destino del plantigrado artico.
Molte specie minacciate di estinzione sono in pericolo a causa del bracconaggio o della distruzione diretta del loro habitat da parte dell'uomo. Ma 'non si può costruire una recinzione per proteggere gli orsi polari dall'aumento della temperatura', ha detto lo scienziato della Polar Bears International.
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