Polemiche su uno studio sulle cause della depressione

La tesi che la depressione non sia legata a uno squilibrio chimico, recentemente sostenuta da una psichiatra britannica, è ampiamente controversa. 

Una recente polemica provocata da uno studio sulle cause della depressione tradisce le difficoltà nella comprensione di questa malattia. 

“Il nostro studio (…) mette in discussione l'idea di base dietro l'uso degli antidepressivi”, hanno affermato a fine luglio gli psichiatri Joanna Moncrieff e Mark Horowitz sul sito The Conversation, riferendo un lavoro pubblicato sulla rivista “Molecular Psychiatry”. 

Questo studio affronta l'ipotesi della serotonina, Ciò suggerisce che la depressione sia legata a una carenza di questa molecola coinvolta nella trasmissione delle emozioni nel cervello. 

Il lavoro, basato su una raccolta di pubblicazioni precedenti e quindi a priori più solido di uno studio isolato, conclude che non è stato dimostrato alcun legame tra un deficit di serotonina e la presenza di depressione in un individuo. 

Per i suoi autori si tratta di una profonda messa in discussione di un'ipotesi che da decenni funge da cornice per numerosi studi. La maggior parte degli attuali antidepressivi è stata infatti sviluppata per agire sui livelli di serotonina. 

Ma molti critici hanno preso rapidamente di mira questo studio e, ancor di più, la presentazione fatta da Joanna Moncrieff, una psichiatra nota per il suo scetticismo nei confronti delle spiegazioni biologiche della depressione, così come per il suo discorso radicale contro l'industria farmaceutica. 

“Nel complesso sono d'accordo con le conclusioni degli autori ma non avrei certezze così inflessibili”, ha commentato lo psichiatra inglese Phil Cowen, in reazione al Science Media Center. Le critiche di Phil Cowen ed altri colleghi sono di ordine diverso. 

Alcuni mettono in dubbio la metodologia dello studio, in particolare il fatto di non misurare la serotonina direttamente ma una sua traccia indiretta; altri accettano le sue conclusioni ma rifiutano la loro novità. 

'Nessuno specialista in salute mentale sosterrebbe attualmente l'idea che una patologia complessa come la depressione sia spiegata dalla carenza di un singolo neurotrasmettitore', osserva Cowen. 

L'argomento non regge per la Moncrieff, secondo la quale l'ipotesi della serotonina, anche in versione ridotta, occupa ancora un posto importante nel discorso degli psichiatri. 

'E soprattutto, anche se eminenti psichiatri iniziano a dubitare dei legami tra depressione e carenza di serotonina, nessuno ha avvertito il grande pubblico', ironizza sul suo blog l'autrice, che sembra rompere con la 'psichiatria dominante'. 

I legami tra depressione e serotonina sono, infatti, ben ancorati all'immaginario popolare. Nel 2019, l'autore francese Michel Houellebecq aveva così intitolato “Sérotonine” un romanzo il cui protagonista è depresso. 

Ma non è la messa in discussione dell'ipotesi della serotonina ad attirare le critiche più forti. È il fatto che Joanna Moncrieff argomenta contro gli attuali antidepressivi, ignorando i risultati del suo stesso studio. 

Questo «è un lavoro serio, che fa parte della continuazione di altri lavori e che conta nella discussione tra esperti sui meccanismi della depressione», ammette lo psichiatra svizzero Michel Hofmann. 

'Ma non credo che questo sia un articolo che dovrebbe avere un impatto a breve termine sulla prescrizione di antidepressivi', avverte. 

Perché per la Moncrieff – che ha certamente avvertito che un antidepressivo non deve essere interrotto bruscamente ad ogni costo –, bisogna necessariamente dubitare dei benefici delle cure sviluppate sulla base di un'ipotesi messa in discussione. 

Tuttavia, molti psichiatri, incluso il signor Hofmann, sottolineano che l'efficacia di questi trattamenti, qualunque sia la causa principale, è stata valutata scientificamente.