Poiché la variante inglese di SARS-CoV-2 si diffonde in almeno 60 paesi e territori, stanno emergendo nuovi indizi sui rischi seri della variante africana.
Mentre i sistemi ospedalieri sono già sovraccarichi in molti paesi del mondo, molte altre varianti trasmissibili rilevate nel Regno Unito, Sud Africa e Brasile preoccupano la comunità internazionale da alcune settimane.
Una domanda cruciale prevale: i vaccini esistenti, che rappresentano la principale speranza per uscire da questa crisi sanitaria, sono efficaci contro queste varianti?
I primi elementi sembravano dimostrare un'efficacia almeno del vaccino di BioNTech/ Pfizer, il primo ad arrivare sul mercato, contro una delle mutazioni condivise dalle tre varianti, N501Y.
Questa mutazione si trova nella proteina Spike del coronavirus, la punta sulla sua superficie che gli consente di attaccarsi alle cellule umane per entrarvi, giocando così un ruolo chiave nell'infezione virale.
Ma i timori provenivano principalmente dalla mutazione E484K, anch'essa localizzata sulla proteina Spike, e condivisa solo dalle varianti sudafricane e brasiliane.
Test di laboratorio hanno già dimostrato che questa mutazione sembrava in grado di ridurre il riconoscimento del virus da parte degli anticorpi, e quindi la sua neutralizzazione.
Uno studio di ricercatori sudafricani pubblicato mercoledì, e non ancora valutato da altri scienziati, va oltre. Conclude che la variante sudafricana nel suo insieme "è ampiamente resistente agli anticorpi neutralizzanti indotti in risposta all'infezione da ceppi circolanti in precedenza".
Il rischio di reinfezione con questa variante è "significativo", afferma lo studio. Questi dati hanno "implicazioni per l'efficacia del vaccino", in particolare perché i vaccini attuali sono "principalmente basati su una risposta immunitaria alla proteina Spike".
"Questo è un problema che preoccupava molti di noi: che nuove varianti di Sars-Cov-2 sfuggano alla risposta immunitaria oltre alla loro maggiore trasmissibilità", ha commentato su Twitter Kristian Andersen, immunologo dell'istituto Ricerca di Scripps. "Impossibile addolcirlo: non è una buona notizia", ha aggiunto.
Nel tentativo di contrastare queste minacce, gli autori dello studio sulla variante sudafricana chiedono di identificare nuovi "bersagli" per questi vaccini che sarebbero meno soggetti a mutazioni rispetto alla proteina Spike, e di sviluppare "urgentemente" piattaforme per adattare i vaccini se necessario.
I vaccini a RNA messaggero di BioNTech / Pfizer e Moderna, che hanno ricevuto autorizzazioni all'immissione in commercio in diversi paesi in tutto il mondo, consentono a priori un adattamento relativamente rapido.
Il laboratorio tedesco BioNTech ha anche assicurato di avere la tecnologia per produrre, se necessario, un vaccino contro nuove varianti in sei settimane.
Se i risultati dello studio sudafricano sono confermati, "abbiamo bisogno di determinare un programma di produzione e passaggi normativi per adattare il ceppo utilizzato nel vaccino", ha commentato su Twitter Trevor Bedford del Fred Hutch Research Center mercoledì.
"Non dobbiamo farci prendere dal panico", anche se la variante 501Y.V2 è "ancora in gran parte limitata al Sud Africa", "potrebbe diffondersi più ampiamente nei prossimi mesi", ha aggiunto, scommettendo sulla necessità di adattare il "ceppo" del vaccino nell'autunno del 2021.
"È nella natura umana amare la paura, ma non dobbiamo farci prendere dal panico", ha affermato James Naismith dell'Università di Oxford, citato dal Science Media Center.
Tanto più che i nuovi dati pubblicati online mercoledì sembrano confermare che la variante inglese, che ha già varcato i confini, sarebbe ricettiva al vaccino di BioNTech / Pfizer.
Secondo due studi separati, uno dei ricercatori BioNTech/ Pfizer, l'altro dei ricercatori delle università britanniche e olandesi, gli anticorpi di ex pazienti con Covid-19 consentono in gran parte di neutralizzare la variante inglese, anche se il potere neutralizzante può essere leggermente ridotto.
Quindi é "improbabile" che la variante inglese "sfugga alla protezione" di questo vaccino, conclude il team BioNTech/ Pfizer.
Contro la variante inglese, "i vaccini dovrebbero essere molto efficaci e la copertura vaccinale è una priorità", ha detto su Twitter il professor Ravi Gupta dell'Università di Cambridge, uno degli autori dell'altro studio.
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