Ispirati dalle capacità di difesa degli animali di mare i ricercatori cercano di sviluppare un materiale con proprietà sorprendenti.
Hanno creato un tessuto artificiale di camuffamento ispirato alla pelle di polpi e seppie, due animali che cambiano il loro aspetto per confondersi nell'ambiente e sfuggire ai loro predatori. Questi animali possono modificare rapidamente la texture della loro pelle ed il loro colore per assomigliare ad alghe, coralli o altri elementi che essi scoprono per mimetizzarsi. Lo hanno spiegato gli ingegneri della Cornell University, dello Stato di New York, la cui invenzione è stata oggetto di una presentazione giovedì nella rivista Science.
I ricercatori hanno sviluppato un materiale ad azionamento pneumatico che imita il funzionamento delle papille gustative, piccole escrescenze carnose della superficie della mucosa, che questi cefalopodi attivano in un batter d'occhio per cambiare il loro aspetto. Possono contrarle rapidamente.
'Molti animali hanno papille, ma non possono estenderle o contrarle istantaneamente come i polpi e le seppie', spiega il biologo Roger Hanlon del Marine Biological Laboratory (MBL) che aggiunge 'questi molluschi non hanno conchiglie e la loro principale difesa contro i predatori è la capacità della pelle di cambiare aspetto'.
Queste papille sono esempi di idrostasi muscolare, cioè di un muscolo che può cambiare forma pur mantenendo il suo volume, come la lingua umana, dicono i ricercatori.
'Nella seppia europea ci sono almeno nove gruppi di papille controllate indipendentemente dal cervello. Ciascuna di queste gemme può passare da uno stato bidimensionale ad una forma che, ad esempio, può essere conica, o una dozzina di altre forme possibili', dice James Pikul, professore presso il Dipartimento di Ingegneria e Meccanica Applicata all'Università della Pennsylvania e aggiunge: 'Tutto dipende dalla posizione del muscolo'.
Questo progresso tecnologico ha reso possibile la realizzazione di un tessuto sintetico che può passare da una forma in due dimensioni ad un'altra in tre dimensioni mentre si contrae. 'Gli ingegneri avevano già sviluppato sofisticati modi per controllare la forma dei materiali morbidi ... ma noi avevano bisogno di un sistema semplice, veloce e solido, facile da controllare', dice il professor Pikul.
'Questo è il classico esempio di ingegneria ispirata alla biologia con una gamma notevole di potenziali applicazioni', dice Roger Hanlon. Il materiale potrebbe, per esempio, riflettere la luce in due dimensioni e assorbirla nella sua forma tridimensionale.
'Questo potrebbe aprire la strada ad applicazioni per manipolare la temperatura di un materiale in ogni circostanza', aggiunge lo scienziato. Polipi e seppie utilizzano questa capacità di manipolare le loro papille solo per la mimesi e non per la loro locomozione o seduzione sessuale.
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