Una nuova epidemia di Ebola è iniziata da una persona infetta cinque anni fa

Tre analisi indipendenti del genoma del virus attualmente in circolazione in Guinea mostrano che è molto vicino al ceppo diffuso nel 2016.   

In Guinea, dalla fine di gennaio sono stati registrati almeno 18 casi di malattia da virus Ebola e 9 decessi. 

Questa situazione non manca di riportare alla mente terribili ricordi della devastante epidemia che ha colpito questo Paese dell'Africa occidentale così come le vicine Liberia e Sierra Leone, uccidendone oltre 11mila tra il 2013 e il 2016. 

La spiacevole sorpresa è che il virus responsabile di questa nuova focalizzazione epidemica differisce appena dal ceppo identificato cinque o sei anni fa, secondo Science,  che riporta i risultati di   tre analisi   genomiche indipendenti.

Questa osservazione suggerisce che abbia dormito tutto il tempo con un sopravvissuto all'epidemia precedente. 

Era già noto che questo tipo di virus potrebbe sopravvivere almeno cinquecento giorni nel corpo umano secondo uno studio precedente. 

"Ma vedere un nuovo focolaio apparire da un'infezione latente cinque anni dopo la fine di un'epidemia è inaudito ed è spaventoso", si preoccupa in Science Éric Delaporte, specialista in malattie infettive presso l'Università di Montpellier, che ha studiato i sopravvissuti all'Ebola ed è parte di una delle tre squadre ad aver analizzato il genoma del virus attualmente in circolazione in Guinea. 

Il ricercatore aggiunge:

'Le epidemie innescate dai sopravvissuti all'Ebola sono ancora molto rare, ma pongono un problema delicato: come prevenirle senza stigmatizzare chi è sopravvissuto alla malattia?' 

Tuttavia, secondo Dan Bausch, che ha lavorato su diversi focolai di malattie da virus Ebola e attualmente è a capo del team di supporto rapido della sanità pubblica del Regno Unito, l'analisi genomica non è sufficiente per concludere che il virus stava dormendo in un sopravvissuto. 

Secondo lui, non si può escludere uno scenario in cui una catena di trasmissione da uomo a uomo è passata sotto il radar senza causare alcun danno per tutti questi anni. "Capire cosa sia successo esattamente è una delle domande più grandi in questo momento". 

"Fortunatamente, negli ultimi anni sono comparsi vaccini e trattamenti contro l'Ebola", ricorda Science. Alla fine di febbraio è iniziata una campagna di vaccinazione.

Tempesta di sabbia e inquinamento: cocktail soffocante a Pechino

Il pechinese si è svegliato oggi con una fitta nebbia giallastra mentre la capitale cinese è stata colpita da una spettacolare tempesta di sabbia, che ha esacerbato l'inquinamento provocato dall'uomo. 

La combinazione dei due fenomeni ha prodotto un cocktail pericoloso per la salute e ridotta la visibilità a poche centinaia di metri. 

Il comune ha sospeso tutte le attività sportive all'aperto nelle scuole e ha consigliato alle persone con problemi respiratori di non lasciare le loro case. 

Con la testa ben fasciata, la maggior parte dei residenti è andata a lavorare, ma alcuni si stavano proteggendo dietro occhiali protettivi. 

Gli edifici emblematici della città erano difficili da vedere, come il quartier generale della televisione nazionale, la cui cima (234 metri) scompariva dietro un velo di nebbia. 

Sul social network Weibo, l'argomento è stato ampiamente discusso dagli utenti di Internet. 'Questa tempesta di sabbia arancione assume l'aspetto della fine del mondo', ha detto un utente.

Le tempeste di sabbia del vicino deserto del Gobi sono comuni in primavera nel nord della Cina, ma i pechinesi non vedono cieli così pesanti da anni. 

La qualità dell'aria è stata valutata 'pericolosa' dal sito specializzato aqicn.org.che misura la qualità dell'aria in tempo reale ha definito lo stato 'Hazardous' 

Il livello di particelle PM10 ha raggiunto il limite di 999 al mattino presto, un tasso quasi venti volte superiore alle raccomandazioni dell' Organizzazione mondiale della sanità (OMS). 

Quello delle particelle PM2,5 ancora più dannose è stato 567, un livello raramente raggiunto negli ultimi anni a Pechino. 

Episodi di inquinamento estremo sono diventati rari negli ultimi anni nella capitale cinese, la lotta all'inquinamento è diventata una questione importante per il Paese. 

La lumaca che si decapita per guarire

Una ricercatrice giapponese ha scoperto che una specie di mollusco marino era in grado di separare la testa dal corpo per rigenerarsi completamente. 

In natura, in passato, erano state osservate lumache di mare decapitate ma vive. I biologi non avevano prestato troppa attenzione, credendo di essere stati testimoni di un caso di recente attacco da predatore e di individuo morente. 

Ma una ricercatrice, Sayaka Mitoh, della Nara Women's University in Giappone, ha fatto una scoperta sorprendente. Mentre studiava un sacoglosso, una specie di lumaca di mare, ha scoperto che la testa si muoveva e sopravviveva e che, a poco a poco, il suo corpo si stava rigenerando, come spiega Science. 

Questa testa si muoveva e si nutriva di alghe, poche ore dopo essersi separata dal suo corpo. In pochi giorni, la ferita della separazione si era chiusa, il cuore iniziava a rigenerarsi dopo una settimana e l'intero processo veniva completato entro un mese. 

In due esemplari di lumaca, la rigenerazione completa è avvenuta addirittura in una sola settimana. 

In effetti, sembra che queste lumache possano decapitarsi da sole. Lo farebbero quando il loro corpo è infestato da parassiti. Liberandosi del corpo, si liberano anche dei parassiti. 

D'altra parte, quale processo consente questa rigenerazione? Mistero. Il team guidato dal biologo Yoichi Yusa ha condotto uno studio più ampio (pubblicato su Cell) dopo che i primi casi sono stati visti e ha scoperto che non tutte le lumache erano in grado di riprendersi. 

Le più grandi, in particolare, a volte si sono dimostrate incapaci di nutrirsi dopo la decapitazione. Altre, invece, potrebbero decapitarsi e rigenerarsi almeno due volte. 

Se i corpi si muovono ancora poche ore dopo la separazione, la rigenerazione avviene solo dalla testa. Gli scienziati ritengono che ci debbano essere cellule staminali alla base del collo in grado di rigenerare il corpo. 

Soprattutto perché queste lumache sono note per avere un'altra straordinaria capacità: la cleptoplastia. Mangiando le alghe, rubano i cloroplasti che integrano nel proprio corpo. 

Sono queste cellule che consentono la fotosintesi nelle piante. Imprevedibilmente, le lumache sono anche capaci di fotosintesi. Questo spiegherebbe come riescono a ottenere energia dal cibo quando non hanno più un sistema digestivo quando vengono decapitate. 

Mentre le rigenerazioni sotto forma di divisione asessuata, o parziali come le code delle lucertole, sono conosciute nel mondo animale, finora nessuna di questa portata era mai stata osservata. 

Nel 2100, nell'emisfero settentrionale, le estati potranno durare più a lungo

Uno studio recente evidenzia i cambiamenti nelle stagioni che potrebbero verificarsi se i gas serra continuassero ad essere emessi alla stessa velocità. 

"Se le emissioni [di gas serra] non vengono tenute sotto controllo, entro il 2100, l'estate potrebbe durare quasi sei mesi nell'emisfero settentrionale", avverte Yale Environment 360. 

Gli amanti della stagione calda potrebbero gioire, ma gli scienziati dopo i risultati - pubblicati in Febbraio sulla rivista Geophysical Research Letters - avvertono: 

i cambiamenti nelle stagioni avranno effetti significativi (e forse nefasti) sull'agricoltura, la salute, la riproduzione, alcune specie o persino le migrazioni. 

Per ottenere questi risultati, hanno analizzato sessant'anni di dati climatici e utilizzato modelli per prevedere le tendenze future. 

“I ricercatori hanno considerato l'inizio dell'estate come l'inizio delle temperature entro il 25% più calda del periodo di riferimento. 

L'inverno inizierebbe con temperature del 25% più freddo", afferma Yale Environment 360. 

Lo studio mostra che in media il numero di giorni estivi nell'emisfero settentrionale è passato da 78 a 95 tra il 1952 e il 2011. Allo stesso tempo, il numero di giorni invernali è sceso da 76 a 73. 

Anche la primavera e l'autunno si sono contratte, passando da 124 giorni a 115 e da 87 a 82 giorni, rispettivamente. 

Se queste tendenze continuano, le estati potrebbero durare sei mesi all'anno in meno di un secolo, le ondate di caldo estremo si intensificheranno e con esse siccità e incendi potrebbero diventare più frequenti. 

In una dichiarazione, Yuping Guan, oceanografo presso il South China Sea Institute of Oceanology e primo autore dello studio, segnala:

"Numerosi studi hanno già dimostrato che il mutare delle stagioni ci espone a grandi rischi ambientali e per la salute". 

Polline, un fattore aggravante del contagio da coronavirus

Uno studio mostra che più polline c'è nell'aria, maggiore è il rischio di infezione da virus, anche nelle persone non allergiche. L'Italia ha una delle più alte concentrazioni di polline al mondo. 

Stabilire un legame tra il polline e il rischio di essere infettati dal coronavirus potrebbe suggerire che questo pericolo colpisce solo le persone con febbre da fieno. 

Il loro organismo indebolito può forse essere attaccato più facilmente dal virus. Uno studio dei ricercatori dell'Università di Monaco, pubblicato su PNAS e convalidato dalle sue omologhe, ha appena dimostrato che in tempi di pandemia, l'elevata presenza di polline è un rischio per tutti. 

Nel 2019 gli autori di questo studio avevano già dimostrato che il polline indebolisce le difese del nostro corpo contro i virus respiratori. 

È infatti in grado di sopprimere la nostra immunità virale innata, indipendentemente dal fatto che siamo allergici o meno al polline. 

La loro conclusione all'epoca era che le persone a rischio di virus respiratori dovrebbero evitare le attività all'aperto durante le stagioni dei pollini, se possibile, se un virus circola. Il coronavirus circola nel mondo da più di un anno. 

Questo è il motivo per cui questi scienziati hanno studiato la correlazione tra polline e coronavirus. Il risultato è importante. 

Dopo aver raccolto dati da oltre 130 siti, in 31 paesi nei cinque continenti, il 44% delle variazioni nel numero di casi di coronavirus potrebbe essere collegato all'esposizione ai pollini. 

Per illustrare l'importanza relativa di questo effetto polline, gli autori hanno scelto la Svizzera come caso di studio! È "uno dei paesi con le più alte concentrazioni di polline al mondo durante la fase esponenziale della pandemia", spiegano. 

Per fare ciò, hanno confrontato tre città con densità climatiche e di popolazione simili, ma con diverse concentrazioni di polline: Zurigo, Ginevra e Losanna. Il 12 marzo 2020, quindi un anno fa, il picco di polline a Zurigo era 5 volte quello di Ginevra e 8 volte quello di Losanna. 

In generale, i tassi di infezione in tutto il mondo tendono ad aumentare quattro giorni dopo un numero elevato di pollini (all'incirca il tempo di incubazione del virus), in media circa il 4% per 100 grani di polline polline in un metro cubo d'aria. 

Ad alte concentrazioni, questa densità può raggiungere 250 particelle per metro cubo, quindi il tasso di infezione può aumentare in media del 10%. 

Tuttavia, le misure di contenimento stanno avendo effetto. Un rigoroso contenimento dimezza questo aumento dei casi correlati ai pollini. É stato osservato che i picchi di polline che si sono verificati durante i periodi in cui le misure di protezione erano più gravi hanno avuto un impatto minore sul numero di casi di coronavirus. 

Non solo questo effetto polline colpisce tutti, comprese le persone non allergiche, ma sono coinvolti anche tipi di polline non allergenici. 

Secondo i primi risultati dei ricercatori, il polline può aumentare il tasso di casi di coronavirus dal 10 al 30%. Non è un'impresa da poco, ma gli autori dello studio ci tengono a sottolineare che "i nostri risultati devono essere comunicati con cautela per evitare incomprensioni e panico". 

Poiché lo studio si è concluso ad aprile a causa delle misure di contenimento che hanno impedito la raccolta di dati sui pollini, questo effetto potrebbe non essere significativo fino alla primavera. 

Saranno necessarie ulteriori misurazioni per verificarlo. Potrebbe anche essere più piccolo del previsto e direttamente influenzato da altri fattori, come la temperatura e l'umidità. 

Tuttavia, per questi scienziati, "nei giorni in cui il numero di pollini è alto, cercate di rimanere in casa per limitare il più possibile l'esposizione", consiglia uno degli autori dello studio, Lewis Ziska, in "The Conversation". 

"Quando sei fuori, indossa una maschera durante la stagione dei pollini. I granelli di polline sono abbastanza grandi che quasi tutte le maschere progettate per le allergie funzioneranno per tenerli fuori". 

In questo articolo, lo stesso scienziato aggiunge altri tre elementi che non danno motivo di allegria: a causa dei cambiamenti climatici, la stagione dei pollini tende ad iniziare prima, a durare più a lungo e viene prodotto più polline. Che "potrebbe portare a una maggiore suscettibilità umana ai virus".